El primer caso documentado de alzheimer
En 1901 en el Hospital Psiquiátrico y Epiléptico de Frankfurt (Alemania), el psiquiatra Alois Alzheimer, con experiencia en histología, el estudio del tejido orgánico le hacía preguntas a August Deter, una mujer de 51 años que ingresó al centro el día anterior. Ella respondía de forma vacilante y frecuentemente incorrecta.
Hasta principios de 1901, Auguste Deter era una mujer normal, sin antecedentes familiares de alcoholismo ni trastornos mentales, sin posibilidad de infección por sífilis y sin enfermedades graves previas. Pero empiezó a desquiciarse, se imaginaba a su marido engañándola con su vecina, rompía cosas, se equivocaba cocinando…
Era fundamental que el Dr. comprendiera la evolución de la enfermedad. Nunca abandonó el caso de la señora Deter, siguió el progreso de la paciente y observó cada cambio en su comportamiento y salud. Cuando Deter murió en 1906, después de casi un año de decadencia gradual, Alzheimer solicitó que todos los registros médicos y el cerebro del fallecido fueran enviados a Munich (Alemania).
Seis meses después, en una reunión de psiquiatras en Tubinga, pronunció lo que puede considerarse una conferencia histórica: una nueva característica de una enfermedad grave en la corteza cerebral. Aunque el Dr. Alzheimer, a juzgar por el título de su charla, no dio una definición concreta de la enfermedad que hoy lleva su nombre, sí ofreció una descripción detallada de los tipos de demencia más comunes.
La historia clínica detallada recopilada por el Dr. Alzheimer se perdió hasta 1995. Después de dos años de búsqueda, los médicos Konrad Maurer, Stephan Volk y Héctor Gerbaldo fueron encontrados en psiquiatras y August fue encontrado en uno de los sótanos del centro donde se reunía Auguste Deter.
Los tres médicos describieron el contenido de la carpeta en un artículo de The Lancet: cientos de notas, una transcripción de la conversación al principio de este artículo y varias fotografías. Nadie había visto estos registros desde 1909, pero la prehistoria de la enfermedad de Alzheimer apenas está saliendo a la luz.
En 1909, con motivo de la publicación de la octava edición de su Manual de psiquiatría, el material de esta carpeta animó a Emil Kraepelin, tutor del Dr. Alzheimer, a nombrar este libro en honor a su discípulo, porque no se había limitado a anotar los síntomas de la enfermedad, sino que también estudió el cerebro de la paciente, lo que permitió localizar la enfermedad debido a la proliferación de "placas" en determinadas zonas del cerebro y a la aparente presencia de una sustancia especial en la corteza cerebral.
Estos dos elementos, conocidos hoy como placas seniles y beta-amiloide, siguen siendo dos de los objetivos fundamentales de los esfuerzos de la ciencia para frustrar las enfermedades que destruyen nuestra memoria.